Nestekide on orgaaninen yhdiste, joka koostuu pitkästä sauvan muotoisesta molekyylistä. Luonnollisessa tilassa näiden sauvanmuotoisten molekyylien pitkät akselit ovat olennaisesti yhdensuuntaisia.
Nestekidenäytön ensimmäinen piirre on, että nestekide on kaadettava kahteen tasoon, joilla on hieno urat toimimaan oikein. Molempien tasojen urat ovat kohtisuorassa toisiinsa nähden (90 astetta leikkaavat), eli jos samassa tasossa sijaitsevat molekyylit järjestetään pohjoisen ja etelän suuntaan, toisella tasolla sijaitsevat molekyylit järjestetään itä-länsipuolella ja molekyylit jotka sijaitsevat kahden koneen välissä, pakotetaan 90 asteen käänteiseen tilaan. Koska valo etenee suuntaan, jossa molekyylit on järjestetty, valo kierretään myös 90 astetta kulkiessaan nestekiteen läpi. Mutta kun jännitettä lisätään nestekiteeseen, molekyylit ovat pystysuorassa linjassa siten, että valo voidaan suunnata ilman kiertymistä.
Nestekidenäytön toinen ominaisuus on se, että se perustuu polarisointisuodattimeen ja itse valoon. Luonnonvalo sattuu satunnaisesti kaikkiin suuntiin. Polarisaatiosuodatin on itse asiassa sarja yhä ohuempia rinnakkaisia linjoja. Nämä viivat muodostavat verkon, joka estää kaikki säteet, jotka eivät ole yhdensuuntaisia näihin viivoihin, ja polarisoivan suodattimen rivit ovat täsmälleen kohtisuorassa ensimmäiseen, joten polarisoitu valo on täysin tukossa. Vain kun kahden suodattimen rivit ovat täysin yhdensuuntaisia tai valo on itseään kierretty vastaamaan toista polarisointisuodatinta, valo tunkeutuu.
LCD-näyttö koostuu kahdesta keskenään kohtisuorasta polarisaatiosuodattimesta, jotta kaikki yritettäisiin tunkeutua valoon olisi estettävä normaaleissa olosuhteissa. Kuitenkin, koska nämä kaksi suodatinta täytetään kierretyillä nestekiteillä, kun valo kulkee ensimmäisen suodattimen läpi, nestekide-molekyylit kiertävät sitä 90 astetta ja lopulta kulkevat toisen suodattimen läpi. Toisaalta jos neste- kiteelle syötetään jännite, molekyylit järjestetään uudelleen ja ne ovat täysin yhdensuuntaiset, joten valoa ei enää kierretä, joten toinen suodatin estää sen. Lyhyesti sanottuna virtaa käytetään lohkovaloon, ja valo emittoidaan ilman virtaa. Tietenkin on myös mahdollista muuttaa nestekiteiden järjestelyä nestekidenäytöllä niin, että valo säteilee, kun se on päällä ja lukittuu, kun se ei ole päällä. Mutta koska nestekidenäyttö on lähes aina päällä, vain "päällekytkentä" estää valon.
